慢性疼痛属于高发病，其发病率约占世界人口的1/3。目前中国至少有一亿以上的慢性疼痛患者。长期的疼痛不仅会严重影响患者的生活质量，而且会极大地增加抑郁、焦虑等情感障碍的患病风险，给患者、家庭和社会带来极大的负担。目前已知的镇痛药物不仅种类有限、治疗效果不够理想，而且毒副作用也较大，远远无法满足临床需求。因此，积极寻找有效的镇痛干预靶点，是目前神经科学领域的研究热点和难点。
很久以前人们就知道二价锌离子 (Zn2+) 具有良好的镇痛效果，但其镇痛机制却远不清楚。近年来的研究提示G蛋白偶联受体39 (G protein-coupled receptor 39; GPR39) 可能是Zn2+ 的内源性配体。但人们对GPR39在痛觉调控中的作用却知之甚少。
脊髓背角是传递、整合各种感觉信息的关键部位，其中包含很多不同的神经元类型。研究团队发现GPR39大量表达于Somatostatin阳性 (SOM+) 的脊髓背角神经元中。团队利用多种先进的形态学、分子生物学、光遗传学等实验技术，发现GPR39能够特异性与甘氨酸受体 (Glycine receptor; GlyR) 形成复合物，以不依赖G蛋白信号转导的方式，提高甘氨酸受体的突触抑制功能，阻滞痛觉信息从外周向中枢的传递。激动GPR39不仅能够抑制组织或神经损伤诱发的疼痛症状，而且能够有效缓解痛相关的厌恶情绪等。这一研究有可能为慢性疼痛的治疗提供一个新的可干预靶点。
近日，该研究成果 (GPR39 regulated spinal glycinergic inhibition and mechanical inflammatory pain)以研究论文的形式发表于国际期刊《Science Advances》上。兰州大学博士后柏虎虎为论文第一作者，兰州大学药学院胡晓东教授为论文通讯作者。本研究得到国家自然科学基金和功能有机分子化学国家重点实验室等的资助。
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